Kerk in Oost wordt een theater

Bron: Dagblad De Telegraaf
Door: Richard van de Crommert

Al 64 jaar staat de in 1957 gebouwde Christus Koningkerk in de Watergraafsmeer. Eind dit jaar zal er een theater met grand café met hotel met 77 kamers verrijzen in de voormalige katholieke kerk.

Maar dat is allemaal niet zonder slag of stoot gegaan. Wie nu een bezoek brengt aan de kerk, ziet overal bedrijvigheid. Eigenaar Lenny Balkissoon, voormalig danser, is inmiddels bedreven in het opknappen en ombouwen van voormalige kerkgebouwen. In de Baarsjes staat de Chassékerk. Die is succesvol omgebouwd tot dansschool met hotel. „Hier in Oost gaat de Christus Koningskerk ook iets prachtigs worden”, zegt de ondernemer.

Maar net als in de Baarsjes had de buurt in Watergraafsmeer ook zijn bedenkingen bij de verbouwing van de kerk. Gevreesd wordt dat het heel veel drukker gaat worden en dat dat overlast gaat opleveren. Tot aan de hoogste rechter is geprocedeerd, maar uiteindelijk kan Balkissoon zijn plannen doorzetten.

Maar waarom wil de ondernemer zo graag met kerken aan de slag? „Ik wil niet per se een kerk hebben”, zegt Balkissoon. „De Chassékerk in West werd me eerder aangeboden door een woningcorporatie. Ik wierp nog tegen ’Wat moet ik met een kerk? Ik ben geen pastoor. En ik ben niet zo slim. Ik geloof wel, maar dat is voor mij privé.’ Toch ben ik uit nieuwsgierigheid gaan kijken en binnen drie minuten was ik verkocht en wist ik dat ik er een gymzaal en een grand café van wilde maken.” De omgebouwde kerk in de Baarsjes wordt inmiddels alom gezien als een succesnummer. De dansschool die erin gevestigd is, heeft zelfs internationale allure. Er komen studenten van over de hele wereld om hun dansvaardigheden te verbeteren.

Voor de Christus Koningkerk heeft de ondernemer dit jaar circa 1 miljoen euro betaald, zo vertelt hij. „Maar in de tussentijd zijn de kosten van het project het veelvoudige geworden.” Voor de functie van hotel en theater met 650 zitplaatsen moest de ondernemer toestemming vragen aan het bisdom. Die toestemming kreeg hij, maar wel onder de voorwaarde dat alle religieuze symbolen verwijderd moeten worden. „De kerk moet ontheiligd worden”, zo zegt de ondernemer. „Omdat het een andere functie krijgt.” Nu staat er bijvoorbeeld nog een kruis op de kerk. Die zal worden weggehaald.

Stadsdeel
Of het dan een wens van Balkissoon was om een theater te hebben in Amsterdam? „Nee”, zegt de ondernemer beslist. Ik heb nooit een plan gehad om een theater te beginnen. Maar soms loopt het nu eenmaal zo. Maar ik denk dat het geweldig is om dat hier te doen. Het stadsdeel steunt me daarin.”

Stadsdeelbestuurder Ivar Manuel van Oost is blij dat de kerk nu definitief een nieuwe functie krijgt. „We gaan kijken of deze kerk misschien een plek kan zijn waar het Pleintheater dingen in kan doen. Dat is nog onderwerp van discussie.”

Hij wijst er verder op dat het stadsdeel wel een extra culturele plek kan gebruiken. Wat theaters betreft is het dun gezaaid in het stadsdeel. „Het theater wordt bovendien financieel ondersteund doordat een ondernemer er ook een grand café en een hotel gaat exploiteren. Waardoor er geen subsidie bij hoeft.”

Najaar
Er wordt vaart gemaakt met de verbouwing. In het najaar zal de voormalige kerk zijn deuren openen, zo verwacht Balkissoon.

P.S. Op dit moment, juli 2024, is er nog helemaal geen theater in het voormalige kerkgebouw. Wel is er in de pastorie en een deel van de kerk een hotel gevestigd: het Chassé Hotel. In de galerij vóór de kerk is de eetzaal, zoals op bijgaande foto’s te zien.